A liquidação de Natron mostra por que os EUA não estão prontos para fazer suas próprias baterias
A startup de bateria de íons de sódio, a Natron cessou as operações nesta semana, encerrando a busca de 12 anos da empresa para comercializar sua tecnologia nos EUA. No entanto, o recebimento da certificação UL pode ser um processo demorado, geralmente abrangendo vários meses. Os investidores da Nattron recusaram liberar mais fundos, deixando a startup enfrentando uma crise de dinheiro. O principal acionista da Natron, Sherwood Partners, tentou vender sua participação, mas não encontrou compradores. Como resultado, está liquidando a empresa e demitindo todos, exceto um pequeno número de funcionários, que supervisionarão o deito de operações. O fechamento é um exemplo dos desafios que vêm com a tentativa de fabricar baterias sem políticas industriais consistentes. A estrada da startup para a GigaFactory geralmente leva uma década ou mais – uma jornada que dura mais do que a maioria dos ciclos de negócios – e certamente mais do que a maioria dos modismos de investidores. A Natron está sendo esculpida através de um processo conhecido como “atribuição para o benefício dos credores”, uma alternativa à falência do capítulo 7 que pode resultar em uma venda rápida – e silenciosa – de ativos que renunciam aos procedimentos do tribunal que muitas liquidações seguem. A empresa havia anunciado um ano atrás que construiria uma fábrica de baterias de íons de sódio muito maior, de US $ 1,4 bilhão na Carolina do Norte, capaz de produzir células do Gigawatt-Hours por ano, criando até 1.000 empregos. A Natron se concentrou em clientes estacionários de armazenamento e data center, mercados onde a menor densidade de energia do íon de sódio não é tão preocupante. Embora as baterias de íons de sódio tenham o potencial de ser significativamente mais baratas do que seus concorrentes de íons de lítio devido à abundância de sódio, seu potencial foi prejudicado por uma guerra de preços de lítio na China. Nos últimos dois anos e meio, o preço do carbonato de lítio craterou, caindo 90%, de acordo com a inteligência mineral de benchmark. A Natron é apenas a mais recente vítima de uma série de tentativas recentes de fabricar grandes quantidades de baterias fora da Ásia. Em junho, Powin, com sede em Oregon, entrou com a falência do capítulo 11, pois não conseguiu encontrar um fornecedor não chinês de células de lítio-ferro-fosfato. A empresa usou as células para montar baterias em escala de grade. No início deste ano, o fabricante de baterias sueco Northvolt também entrou com falência em seu país de origem, encerrando a jornada para a melhor chance da Europa em um concorrente caseiro. A empresa estava queimando US $ 100 milhões por mês, enquanto lutava para dominar a fabricação em larga escala. A BMW cancelou um contrato de US $ 2 bilhões em junho de 2024 por causa da incapacidade da Northvolt de entregar. A série de falhas destaca a dificuldade de construir empresas de baterias fora da Ásia, que, ao longo das décadas, desenvolveram cadeias de suprimentos maduras e empresas com vasta experiência. Se os EUA ou a Europa conseguirem criar desafiantes domésticos para os gigantes da bateria asiática, ele aceitará apoio do governo por uma década ou mais, não a queda que definiu os últimos 15 anos. Dadas as realidades políticas, joint ventures com empresas como Panasonic, LG Energy Solution e SK Innovation têm maior probabilidade de ter sucesso. No futuro próximo, a melhor chance do oeste de fabricação de baterias domésticas ainda percorre a Ásia.
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